Le journaliste Michael Graczyk a couvert près de 500 exécutions effectuées au Texas, poursuivant même après sa retraite de l’Associated Press en 2018.
Il se souvient de deux cas où des aiguilles sont sorties avant la réinsertion pour une exécution réussie – mais jamais une dans laquelle un détenu a survécu.
C’est ce qui s’est passé cette semaine au Tennessee, lorsque la détenue de 50 ans Christa Pike a continué à respirer et à ronfler de manière audible après deux doses distinctes de pentobarbital, le barbiturique utilisé dans le protocole d’injection mortelle de l’État.
Graczyk, 76 ans, dit qu’il n’a pas été entièrement surpris d’entendre parler de l’anomalie – et qu’il avait en fait réfléchi à la possibilité au cours de sa carrière de plusieurs décennies en tant que journaliste du Texas.
« Il me semble que ce n’était qu’une question de temps », a-t-il déclaré à BBC News.
Le protocole d’exécution du Tennessee nécessite un ensemble secondaire de seringues remplies de pentobarbital au cas où la personne mise à mort ne mourrait pas après la première série, selon AP, mais n’énorit pas ce qui se passe si le sujet est en vie après la deuxième série.
Le gouverneur Bill Lee a arrêté les exécutions dans l’État après l’échec de mercredi soir, ordonnant un examen indépendant des procédures. Les exécutions bâclées ont fait l’objet d’un examen minutieux au cours de la dernière décennie, car une pénurie de médicaments utilisés a conduit certains États à modifier la formule ou à se procurer des médicaments auprès de sources plus douteuses. Certains États ont même ramené la mort par peloton d’exécution comme alternative.
Il n’est pas rare que les injections mortelles – la forme de peine capitale la plus fréquemment utilisée dans les 27 États américains où la peine est légale – soient « bâtées ». Le Death Penalty Information Center, un groupe de réflexion qui ne prend pas position sur la peine de mort, décrit une exécution bâclée comme ayant « des problèmes ou des retards imprévus qui ont causé, au moins sans doute, une agonie inutile pour le prisonnier ou qui reflètent l’incompétence flagrante du bourreau ». L’organisation a compilé une liste de 64 exécutions bâclées depuis 1982, dont 51 injections mortelles. Dans au moins sept de ces cas, les exécutions ont été arrêtées parce que la ligne IV n’a pas pu être fixée.
Mais Graczyk n’a jamais vu une exécution échouer après l’injection.
« Cela ne s’est jamais produit ici », a déclaré Graczyk à propos de l’État de l’étoile lonière.
Graczyk, qui a couvert un large éventail de sujets pour l’AP au cours de ses 46 années au service d’information, considère que sa présence prolifique aux exécutions est une partie importante du travail.
« Il n’y a pas d’autorité [plus grande], de pouvoir, ou peu importe comment vous voulez l’appeler, que l’État ou le gouvernement fédéral a sur nous que le pouvoir de nous prier la vie », a-t-il déclaré.
Il y a eu 1 683 exécutions aux États-Unis depuis 1976, selon le Centre d’information sur la peine de mort, date à laquelle la Cour suprême des États-Unis a rétabli la peine de mort. Le Texas a effectué de loin la plupart des États, avec 602 exécutions. En 1982, il est devenu le premier État à utiliser des injections mortelles pour exécuter des personnes.
« J’ai toujours pensé qu’il était important pour quelqu’un qui n’a aucune participation dans l’issue d’une affaire d’être là et de voir la loi en cours d’être exécutée et de s’assurer qu’elle est faite correctement », a déclaré Graczyk.
« Que quelqu’un est là pour le voir et dire aux autres : Voici ce que j’ai vu. Voici ce qui s’est passé. »
La chambre de la mort est vue depuis la zone d’observation du pénitencier de l’État du Texas à Huntsville, où le journaliste Michael Graczyk a couvert des centaines d’exécutions
Bien qu’il soit techniquement à la retraite, il travaille toujours en freelance pour AP couvrant les exécutions dans son État d’origine.
Il ressent une responsabilité particulière de se souvenir des victimes dans sa couverture et c’est particulièrement décourageant lorsqu’il écrit une histoire sur une exécution qui ne fait pas l’actualité.
« Je me sens mal pour les victimes dans l’affaire », a-t-il déclaré. « Ce sont les gens oubliés. Ils l’ont toujours été. »
« Aujourd’hui, tout l’accent est mis sur le détenu du Tennessee », a-t-il déclaré. « Aucune larme n’est versée, à part la famille immédiate de la victime, pour la victime… et je comprends que c’est l’activité dans laquelle nous sommes, mais cela ne veut pas dire que c’est juste. »
La victime de Pike était Colleen Slemmer, une jeune fille de 19 ans originaire de Floride qui aimait faire du roller, sourire et aider les autres, selon les descriptions données par ses amis et sa famille. Slemmer a été torturée et tuée par Pike, alors âgée de 18 ans, et son petit ami de l’époque, Tadaryl Shipp, après l’avoir rencontrée dans un camp de formation professionnelle.
La mère de Slemmer, May Martinez, était présente au Tennessee mercredi pour la tentative d’exécution, disant par la suite à NBC News que c’était « un gâchis ».
Le Texas, où Graczyk vit et travaille, n’autorise pas les observateurs dans la chambre d’exécution lorsque l’IV est inséré, a-t-il déclaré.
« Donc, lorsque nous entrons dans la chambre, le détenu est déjà branché. »
Dans une exécution par injection mortelle, l’IV serait généralement insérée dans le creux du bras de la personne, a déclaré Graczyk. Mais si cela ne fonctionnait pas, cela allait parfois dans le haut de leur main, leur jambe, leur cou ou d’autres sites.
Lors d’exécutions réussies, Graczyk a déclaré que les détenus deviennent « visiblement inconscients après seulement quelques secondes ». Ils sont généralement déclarés morts 20 à 40 minutes après l’administration de la dose mortelle, a-t-il déclaré.
Un journaliste du Tennessee se tient près des images de la victime de Pike, Colleen Slemmer, 19 ans
Il se souvient encore de la mort de Jonathan Nobles, qui a été exécuté par injection mortelle au Texas en 1998. Il avait été condamné après sa condamnation pour les meurtres brutaux en 1986 de deux femmes d’Austin, Kelley Fraquhar et Mitzi Johnson-Nalley.
Nobles a chanté « Silent Night » comme ses derniers mots.
« Il arrive à ‘Round yon virgin’ et il arrête de parler », a déclaré Graczyk à BBC News. « C’est le temps qu’il a fallu pour que la drogue fasse effet, donc il n’était plus conscient. »
Cette scène est restée avec Graczyk pendant près de 30 ans.
« À ce jour, quand je suis à l’église à Noël, et que la chorale chante Silent Night, et que toute la congrégation se joint à Silent Night et qu’ils sont tous, vous savez, dans l’esprit de la saison et de la joie de la saison, et je pense à cette exécution, je suis sûr que je suis le seul dans cette congrégation à avoir ce genre de souvenir. »
Lorsque les gens entendent parler de sa carrière couvrant les exécutions, a-t-il dit, ils sont généralement curieux.
« La plupart des gens ne regardent pas quelqu’un mourir », a-t-il déclaré.
Mais lorsque les gens lui demandent ce dont il a été témoin, il leur dit « ce n’est pas la seule chose que j’ai faite ou que je fais ou que j’ai faite ».
RELAYER PAR : BBC
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